iRobot 破産申請！ルンバの未来は？

みなさん、こんにちは。今日は、あの有名なロボット掃除機「ルンバ」を生み出した iRobot 社の最近の動向についてお話しします。

iRobot の歩みと成功の軌跡

iRobot は 1990 年にマサチューセッツ州ベッドフォードで、MIT のロボティクス研究者ロドニー・ブルックス氏とその元学生たちによって設立されました。彼らは昆虫の動きをヒントに、シンプルなシステムから複雑な行動を生み出す技術を開発し、2002 年に発売されたルンバは世界で 5,000 万台以上を売り上げる大ヒット商品となりました。ルンバは単なる掃除機を超え、動詞やミームになるほどの存在感を持ち、多くの家庭で愛用されてきました。

資金調達と成長、そして挫折

iRobot は設立後、数千万ドルの資金を調達し、2005 年には IPO を成功させました。2015 年には自社のベンチャーキャピタル部門を立ち上げ、次世代のロボティクス企業への投資も行っていました。しかし、2022 年に Amazon が 17 億ドルで買収を発表したものの、欧州の規制当局が競争阻害の懸念から買収を阻止。結果として 2024 年初頭に買収は白紙撤回され、Amazon は解約金を支払って撤退しました。この影響で iRobot の株価は急落し、従業員の約 3 割が解雇される事態に陥りました。

供給問題と中国企業の台頭、そして破産申請へ

その後も、サプライチェーンの混乱や中国の競合企業による低価格ロボット掃除機の市場侵入で収益は悪化。2023 年には大手投資会社のカーメル・グループから 2 億ドルの支援を受けましたが、これは一時的な延命措置に過ぎなかったようです。そしてついに 2025 年末、iRobot はチャプター 11（日本でいう会社更生法に近い破産保護手続き）を申請し、35 年の歴史に一旦幕を下ろしました。

今後の展望とユーザーへの影響

現在、iRobot の主要なサプライヤーであり債権者でもある中国の深圳 PICEA Robotics が再建を主導することになっています。公式発表によれば、アプリの機能や顧客サポート、サプライチェーンは大きな混乱なく継続される見込みです。ただし、破産手続きの性質上、今後の展開には不確実性が残ります。

ユーザーにとっては、物理的な操作ボタンは引き続き使えるため、掃除機としての基本機能は維持されるものの、スマホアプリでのスケジュール管理や部屋指定、Alexa などの音声コマンドといった「未来感」のある機能は使えなくなる可能性があります。

iRobot の物語は、技術革新と市場の厳しさ、そしてグローバルな規制や競争環境の影響を象徴しているように感じます。今後、どのように再建が進み、ユーザー体験がどう変わっていくのか、引き続きウォッチしていきたいですね！